감은사를 완성한 신문왕이 이곳에서 바다의 큰 용이 된 문무왕과 하늘의 신이 된 김유신이 마음을 합해 용을 시켜 보낸 검은 옥대와 대나무를 얻게 되었다. 그 대나무로 피리를 만들어 월성의 천존고에 보관하고, 적병이 쳐들어오거나 병이 돌거나 가뭄 등 나라에 좋지 못한 일이 있을 때 이를 불어 모든 어려움을 가라앉게 한 만파식적의 전설이 바로 여기서 유래한 것이다.

이견대라는 것은 중국의 주역 가운데, '비룡재천이견대인' 아란 글귀에서 취한 것으로 즉 신문왕이 바라에 나타난 용을 통하게 크게 이익을 얻었다는 뜻으로 해석되고 있다.

현재의 건물은 1970년도 발굴조사를 통해 신라 시대의 건물터가 있었음이 확인되어 신라 시대 건물 양식을 추정하여 1979년에 복원한 것으로, 마루에 오르면 곧바로 대왕암이 눈 안으로 들어온다.