무덤의 구조는 목곽 안에 시체를 넣은 목관과 부장품을 넣고 목곽 밖으로 냇돌을 쌓아올리고 그 위로 다시 흙을 덮어 봉분을 만든 신라적석목곽분이며 금관을 비롯해서 금제 장신구, 유리제품, 토기 등 수많은 유물이 출토되어 당시 세상을 놀라게 했다. 

이 무덤을 발굴한 당시 스웨덴의 구스타프 황태자가 참가하여 금관을 발굴한 기념으로 무덤의 이름을 서전의 '서"(瑞)자와 금관에 장식된 봉황의 '봉'(鳳)자를 취해서 서봉총이라 했던 것으로 지금까지 사용해오고 있으며, 구스타프 황태자의 발굴참가 사실을 새긴 기념비도 세웠다.