1921년 이곳에 집을 짓기 위해 터닦기 작업을 하던 중 우연히 발견되어 금관을 비롯해서 수많은 유물이 출토됨으로써 세상을 놀라게 했으며, 당시 이 무덤에는 출토된 유물을 경주에 두기 위해 주민들의 성금으로 유물진열관을 지어 나라에 기증하게 됨으로써 국립경주박물관의 연원을 이룩한 것이다. 

신라의 어느 왕이나 귀족의 무덤으로 추정되기도 하나 알 길이 없다. 그래서 금관이 나온 큰 무덤이라는 뜻으로 무덤 이름을 금관총이라 부르게 되어 오늘에 이르고 있다.