탑신과 옥개석은 각각 하나의 돌을 이용하여 만들었다.  

1943년 이 탑을 해체,수리하였을 때 제2층 옥개석내에 있었던 금동으로 만든 사리함 속에서 금으로 만든 여래입상, 많은 유리구슬, 팔지, 금실, 등이 발견되었다. 아울러 사리함 뚜껑 내면에 새겨둔 글자가 있어 이 탑에 대한 내용과 발견된 유물의 성격을 알 수 있게 되었다.  

즉 이 탑은 신라 신문왕이 그 11년(691)에 돌아가자 그의 아들 효소왕이 부왕의 명복을 빌기 위해 그 이듬해(692)에 세웠으며 효소왕이 돌아가자 성덕왕이 그 5년(706)에 앞서의 두왕을 위해 사리, 불상 등을 다시 넣고 아울러 왕실의 번영과 태평성세를 기원한 것이다. 

탑의 상륜부는 없어졌다. 높이는 7.3m이다.