신문왕은 삼국 통일의 대업을 완수한 문무왕의 맏아들로 문무왕의 대를 이어 즉위하였다. 재위 12년 동안 관제를 정비하고 왕권을 확립하였으며, 학문을 장려하고 인제를 양성하기 위하여 국학을 설치하였고 당나라 등 외국과도 교류를 빈번히 하여 문화의 융성을 도모하는 등 신라 전성시대의 기틀을 확립하였다. 

능의 구조는 원형 토분으로 봉분의 밑둘레에는 봉토를 보호하기 위한 호석을 설치하였는데, 벽돌 모양으로 다듬은 돌을 5단으로 쌓고 그 위에 갑석을 덮었으며, 이 석축을 지탱하기 위한 수많은 지주석을 같은 간격으로 설치해 놓았다.

이와 같은 구조의 고분 호석은 통일 신라 왕릉의 12지신상을 새긴 호석으로 발전하는 과도기적인 것으로 삼국 시대 신라 고분에서 한층 발달한 것이다.