동강은 남한강 수계에 속하며 정선, 평창 일대 깊은 골짜기에서 흘러내린 물들이 정선읍내에 이르면 조양강이라 부르고, 이 조양강에 동남천 물줄기가 합해지는 정선읍 남쪽 가수리부터 영월에 이르기까지의 51km구간을 동강이라 따로 이름한다.

산자락을 굽이굽이 해집고 흘러내리느 동강은 마치 뱀이 기어가는 듯한 사행천을 이루고 있으며, 전구간에 걸쳐 깍아지른 듯한 절벽지형을 이루고 있다.

동강의 백미인 어라연은 뛰어난 경치로 인해 다음과 같은 전설이 전해진다. 어린나이에 죽은 단종의 혼령이 영월에서 경치가 가장 뛰어난 이곳의 경치를 보고 여기서 신선처럼 살고자 하였는데, 이때 물고기들이 줄을 지어 반겼으며 그 일대가 마치 고기 비늘로 덮인 연못과 같았다고 하여 '어라연' 이란 지명이 붙었다고 한다.

악 1km에 걸친 협곡을 따라 흐르는 동강의 중앙부위에 3천여평의 바위섬이 위치한 어라연은 돌로 된 바위 위에 분재와 같은 소나무와 물에 잠긴 너럭바위에서 반사되는 햇살, 병풍같은 절벽이 세상의 시름을 잊게한다. 가끔 이곳을 찾는 외국인들은 이렇게 입을 모아 말한다. '이곳은 한국의 그랜드 캐니언이요, 또한 중국의 계림에 버금가는 명승지다' 라고 했다.